Impulso en el precio del cobre y escenario fiscal

Sergio Lehmann

El precio del cobre acumula un aumento de casi 25% en el año, marcado especialmente por el movimiento de los últimos dos meses. Detrás de ello se advierten factores bien fundamentados, como es la mayor demanda de China y un mundo que se muestra más dinámico de lo previsto, que han llevado a estimar un mercado del cobre más estrecho de lo que se anticipaba hace algunos meses atrás. Más aún, dada la caída que se produjo de lado de las inversiones mineras tras la baja en el precio del metal hace ya algunos años, en 2018 el mercado estaría ya equilibrado.

Cabe hacer notar, sin embargo, que en torno al 70% de las transacciones de cobre al día se asocian a fondos de inversión o simples especuladores, por lo que los movimientos en el precio en cualquier dirección, aún explicados por buenos fundamentos por el lado de la demanda o la producción, son exacerbados por las posiciones que toman estos agentes. En el reciente rally de precios las posiciones de especuladores apostando a un alza en el precio se han duplicado, llegando a niveles que no se veían desde hace un buen rato. Esto debería tender a moderarse en las próximas semanas, porque los inversionistas toman ganancias o ven que la apuesta se torna menos atractiva, lo que llevaría a algún ajuste a la baja en el precio del metal.

De cualquier modo, el precio del cobre proyectado para los próximos años se ha revisado al alza de forma significativa. En 2018 el precio se situaría en torno a 3 US$/lb, casi 30% por sobre lo que se estimaba hace 6 meses atrás. Este valor coincide con la estimación de largo plazo para el precio, y que se encuentra 15% por sobre lo previsto en el presupuesto estructural de este año. Esto determina que el escenario para Chile ha mejorado de forma sustancial, pero eso no quita que debamos mantener con especial celo la responsabilidad fiscal. Dado el nuevo escenario para el precio del cobre, el déficit fiscal para este año se ubicaría en 2,6% del PIB, mientras que el balance estructural, dado el mayor precio estimado para el valor de largo plazo del cobre y a pesar de la revisión a la baja a 2,5% en el crecimiento económico potencial, apuntaría a un déficit de 1,3% del PIB.

A la luz del próximo inicio de la discusión presupuestaria 2018, es clave mantener los pies bien puestos sobre la tierra. Se mantienen con fuerza los desafíos en términos de ser especialmente cuidadosos en materia de gasto público. De hecho, como bien sabemos, las clasificadoras de riesgo lo han hecho saber con claridad recientemente, al reducir la nota crediticia para Chile. De forma de converger en un plazo de cinco años a un equilibrio en el balance fiscal estructural, el gasto público debiera crecer en torno a 2% real anual, muy por debajo de la cifra promedio de 5,6% de los últimos cuatro años. Una señal como esta permitiría estabilizar la deuda pública sobre PIB, que se ubicaría en torno a 25% a fin de año, y recuperar una nota de excelencia para la deuda chilena. Por cierto este proceso podría ser más rápido, pero dadas las demandas para reimpulsar el crecimiento de la economía, mejorar la calidad de la educación y fortalecer la infraestructura, este planteamiento parece razonable y plausible.